La possibilità che già nelle prove di qualifica un outsider potesse intromettersi nella lotta per il campionato era tangibile, in Brasile. Però tutti gli occhi erano puntati su Kubica, comunque buon settimo. Invece è stato Nico Hulkenberg a mettersi davanti a tutti, dimostrandosi il migliore nella capacità di interpretare la pista che cambiava continuamente, asciugandosi in attesa di una pioggia che non è arrivata. Vettel e Webber si sono così dovuti accontentare di un secondo e di un terzo posto a più diu un secondo di distacco. Hamilton precede Alonso al quarto posto, con lo spagnolo che subisce le conseguenze di un errore nell'ultimo giro disponibile. Massa è invece nono.
Le qualifiche cominciano con la pista bagnata ma che va migliorando. Nondimeno, le previsioni minacciano l'arrivo di una nuova fase di pioggia, per cui tutti cercano di sfruttare fino all'ultimo le possibilità offerte.
In testa si alternano inizialmente Webber, Hulkenberg e anche Schumacher: per far capire come la pista va cambiando, il suo 1'20"940 ad un certo punto sarà però il 15° tempo. Poi si mette in luce Alonso, finché Vettel migliora di 7 decimi il tempo con 1'19"160. Tocca quindi a Webber, che risulta il più veloce della sessione con 1'19"025, mentre Kubica stacca il terzo tempo con 1'19"729 che va a ritoccare in 1'19"249. Grande lotta "fratricida" fra Liuzzi e Sutil per accedere al turno successivo: i due piloti della Force India si alternano al 17° e 18° posto e alla fine è l'italiano ad avere la meglio per 2 decimi e mezzo. Fra l'altro, Sutil partirà arretrato di 5 posizioni, quindi 23° in ultima fila, per quanto successo in Corea.
Nella seconda fase delle qualifiche, la pista continua a miglirare costantemente e causa continui rimescolamenti nella classifica, specie al centro. Davanti, infatti, Webber e Vettel scendono quasi subito sotto 1'19" e chiudono lì il discorso, con Kubica che alla fine precede Hamilton al terzo posto momentaneo. Da rilevare, per dare un'idea della competizione, che fra Hamilton 4° e Button 11° ci sono solo tre decimi di secondo, nel quali sono dunque compresi in otto. L'inglese è il primo degli esclusi dopo che Massa riesce a togliersi da questa scomoda posizione scavalcando appunto Button per il decimo posto.
Nemmeno in Q3 la pioggia si fa vedere, mentre la pista prosegue ad asciugarsi, tanto che ad un certo punto tutti rinunciano alle gomme intermedie per montare le slick morbide. Fino a quel momento Hamilton precedeva Schumacher con 1'17"212 contro 1'17"250. I primi giri con le slick sono cimunque difficili, ma Hulkenberg è il primo a riuscire a sfruttarle, andando in testa con 1'16"373. Lo rilevano prima Hamilton (1'16"274) e poi Alonso (1'15"989), ma il tedesco della Williams risponde con 1'15"462 e poi addirittura con 1'14"470. A questo punto arriva la bandiera a scacchi: Vettel e Webber riescono solo a mettersi alle spalle di Hulkenberg, che addirittura può permettersi di rinunciare al suo ultimo giro disponibile, anche perché Alonso fa un errore nel secondo settore che non gli permette di migliorarsi.
GP Brasile - prove di qualificazione
Pos Pilota Team Q1 Q2 Q3
1 10 Nico Hulkenberg Williams-Cosworth 1'20"050 1'19"144 1'14"470
2 5 Sebastian Vettel RBR-Renault 1'19"160 1'18"691 1'15"519
3 6 Mark Webber RBR-Renault 1'19"025 1'18"516 1'15"637
4 2 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1'19"931 1'18"921 1'15"747
5 8 Fernando Alonso Ferrari 1'18"987 1'19"010 1'15"989
6 9 Rubens Barrichello Williams-Cosworth 1'19"799 1'18"925 1'16"203
7 11 Robert Kubica Renault 1'19"249 1'18"877 1'16"552
8 3 Michael Schumacher Mercedes GP 1'19"879 1'18"923 1'16"925
9 7 Felipe Massa Ferrari 1'19"778 1'19"200 1'17"101
10 12 Vitaly Petrov Renault 1'20"189 1'19"153 1'17"656
11 1 Jenson Button McLaren-Mercedes 1'19"905 1'19"288
12 23 Kamui Kobayashi BMW Sauber-Ferrari 1'19"741 1'19"385
13 4 Nico Rosberg Mercedes GP 1'20"153 1'19"486
14 17 Jaime Alguersuari STR-Ferrari 1'20"158 1'19"581
15 16 Sebastien Buemi STR-Ferrari 1'20"096 1'19"847
16 22 Nick Heidfeld BMW Sauber-Ferrari 1'20"174 1'19"899
17 15 Vitantonio Liuzzi Force India-Mercedes 1'20"592 1'20"357
18 14 Adrian Sutil Force India-Mercedes 1'20"830
19 24 Timo Glock Virgin-Cosworth 1'22"130
20 18 Jarno Trulli Lotus-Cosworth 1'22"250
21 19 Heikki Kovalainen Lotus-Cosworth 1'22"378
22 25 Lucas di Grassi Virgin-Cosworth 1'22"810
23 20 Christian Klien HRT-Cosworth 1'23"083
24 21 Bruno Senna HRT-Cosworth 1'23"796